Paleontólogos han descubierto en Madagascar un fósil de un sapo gigante que mide 40,6 centímetros y pesa 4,5 kilogramos y que vivió hace unos 70 millones de años entre los dinosaurios en África, según un artículo publicado en la revista científica Proceedings of the National Academy of Science.
Con una boca de entre 15 y 20 centímetros de ancho, la rana prehistórica llamada Beelzebufo ampigna -"sapo del infierno"- habría sido capaz de devorar reptiles, pequeños mamíferos e incluso crías de dinosaurios.

"Las uniones de los huesos de su cabeza todavía están abiertas incluso en los especímenes más grandes que encontramos. En las ranas vivientes, los huesos de la cabeza se fusionan muy tempranamente, lo que sugiere que incluso nuestro ejemplar más grande todavía estaba creciendo", dijo Susan Evans, profesora de biología del desarrollo del University College de Londres, Inglaterra.


El sapo, con una coraza gruesa y con dientes, fue una anfibio tan extraordinario que incluso podría haber devorado a dinosaurios recién nacidos, según los paleontólogos. Por sus características tan novedosas, los científicos, encabezados por el paleontólogo David Krause, de la Universidad Stony Brook, lo han denominado "sapo diabólico". El hallazgo de Beelzebufo, no sólo sorprende por cuestiones de tamaño. Su descubrimiento cuestiona la fecha en que apareció la familia de ranas que integra esta especie (ceratophrynos): "Recientes estudios moleculares sugerían que esta familia no apareció hasta hace 20 millones de años, lo que se contradice con esta rana, de 70 millones de años", comentó Evans. Actualmente la rana más grande del mundo es la que se denomina Goliath, de África occidental, que puede llegar a medir 32 centímetros y a pesar 3,3 kilogramos. El equipo de Krause, que dio al sapo el nombre científico "Beelzebufo ampigna", trabaja con expertos del University College de Londres para determinar que su descubrimiento no se puede relacionar con otros sapos de África.

Parientes suramericanos
Sin embargo, a pesar de la importancia de este descubrimiento, para el paleontólogo Borja Sanchís del Museo de Ciencias Naturales de Madrid, lo más llamativo del hallazgo es que "los sapos más cercanos en evolución a este grupo, los parientes más cercanos a este sapo hoy en día viven en Sudamérica".
Sanchís explicó a BBC Mundo que "aquí hay un problema paleo-geográfico que es el origen en Madagascar de un grupo que hoy en día sólo vive en América del Sur".
Las especies que se encuentran en esta región son apodadas ranas "Pac-Man" debido a sus enormes bocas. Algunas incluso tienen pequeños cuernos en sus cabezas, al igual que podría haber tenido la Beelzebufo ampinga, ganándose así el sobrenombre de "rana diablo".


"Sabemos que todo el hemisferio sur del planeta estaba unido alguna vez, pero no lo estaba ya en la época en la que este fósil vivió, con lo cual hay que buscar una conexión biogeográfica, y todavía no está muy claro para explicar cómo explicar este hallazgo", asegura este experto.
La presencia del fósil en Madagascar y de sus parientes modernos en Sudamérica es la última señal de existencia de una enorme tierra perdida que alguna vez podría haber funcionado como puente entre la isla africana y la Antártida -una mucho más templada- y América del Sur, dijeron los científicos.

Eso habría permitido a los animales moverse entre los actuales continentes. Fósiles de otros animales de la misma época de la rana diablo han sido encontrados en ambos lugares.

Fuente: http://blogs.paleored.com/ernesto/ernesto.php

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